扇子起源于中國,在中國已有3000多年歷史。最早出現在殷代，用五光十色的野雞毛制成，稱之為“障扇”，故“扇”字里有個“羽”字。當時，扇子不是用來扇風取涼，而是作為帝王外出巡視時遮陽擋風避沙之用。西漢以后，扇子開始用來取涼。三國時諸葛亮輕搖鵝毛扇，妙計橫生，運籌帷幄。羽扇出風緩軟，不入腠理。東漢時，大都改羽扇為絲、絹、綾羅之類織品，以便點綴繡畫。一輪明月形的扇子稱之為“紈扇”或“團扇”，也叫“合歡扇”。當時扇子有長圓、葵花、梅花、六角、匾圓之形；亦有木、竹、骨等材之柄；還有扇墜、流蘇、玉器之飾。扇面上常繡以山水花卉，款式爭奇斗艷，閨閣仕女手搖團扇，清風徐來，不但可以平添主人嫻雅文靜的儀態，又能體現女性天真活潑的個性。 

    在扇子上題詩作畫第一次出現于三國。據唐代張彥遠的《歷代名畫記》載有曹孟德的主簿楊修與魏太祖“畫扇誤點成蠅”的故事。《晉書·王羲之傳》有一則王羲之為老婦題扇的佳話。當時有位“老母”，“持六角竹扇，求書于王羲之”，“羲之為書五字”，她售出時便由十二文漲至“百文”。今浙江紹興蕺山南邊有“題扇橋”，相傳便是王羲之題扇處。

北宋時，出現了攜帶極為方便的折扇。折扇，亦叫“聚頭扇”、“撒扇”或稱“聚骨扇”。其扇骨有用牛角、玳瑁、象牙、翡翠、湘妃竹、檀香木等珍貴材料制成；形式有琴式、如意頭、竹節式、蚱蜢眼等；扇骨分七、九、十二、十四、十六、十八股之多。 

到了南宋，畫扇、賣扇、藏扇之風盛行，并出現了扇鋪和畫商。明清文人墨客題扇畫扇成為一種時尚。近現代的惲壽平、鄭板橋、金農、石濤、任伯年以及吳昌碩、齊白石、張大千、徐悲鴻、傅抱石、李可染等都是題扇畫扇的藝術大師。眼下，這些名家的翰墨丹青扇子，每柄價值都高達數萬，乃至數十萬元。

    扇面入字入畫，使人賞心悅目，給人以美的享受。欣賞扇面書畫務須細細品味，慢慢咀嚼其中的藝術意蘊。老舍先生平生熱衷于收藏書畫扇，幾十年來，他集得扇子有數百把，其中有明、清和現代書畫家題詩作畫的扇子，亦有戲劇界名流的書畫扇。鄭逸梅先生愛扇成癖，視扇為“書畫皆絕的珍品”。他最珍愛章太炎的篆書扇和吳湖帆所繪綠梅的書畫扇。當代女作家葉文玲有藏古玩的雅好，書畫扇亦在她的收藏之列。她書房的書櫥中有把扇面，上有劉海粟題寫的“清風”二字；馮友蘭題寫的“明月”二字；裴艷玲書寫的“亂石崩云”四字；華君武所繪的幽默畫，曹禺的題詩等等，葉文玲非常珍愛。

    扇子史傳上最初稱為“五明扇”。相傳舜為廣開視聽求賢自輔，曾制作五明扇。殷周時期已出現了一種“翟扇”，那是用五光十色的野雞尾羽做成的，故有“羽扇”之說。《爾雅》中談道：“以木曰扉，以葦曰扇。”從這可推測，早期的扇子可能是長方形的葦編物。早期的扇子并非用來納涼，而是用作統治者禮儀之具，所以又叫“儀仗扇”。我國秦漢以后，扇子的形制主要有方、圓、六角等形，扇子的面料采用絲織的絹素，由于宮中用得多，故又稱“宮扇”，隋唐兩代，盛行于世的主要是紈扇和羽扇，以及少量的紙扇。宋以后，折扇漸漸流行。明清時期，浙江、蘇州、四川等地盛產折扇，題字作畫亦興于此。這一精湛的技藝從明代開始傳入歐洲，然后風行世界。

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